Lettre du 08.07.1918

Madame P. Gusdorf  22 rue du Chalet 22  Caudéran

El Hammam, le 8 Juillet 1918

J’ai essayé hier de t’écrire une lettre, mais j’ai préféré la détruire, car j’étais et je suis encore tout plein d’amertume à la suite du regrettable retard subi par ton télégramme (1). Voici 8, peut-être même 15 jours depuis que notre bébé est arrivé et je suis toujours sans nouvelle aucune. Et comme nous ne savons toujours pas quand il y aura convoi ou courrier, tu vois de là la belle perspective. As-tu bien supporté l’accouchement ? Es-tu au contraire malade ou souffrante ? Est-ce un garçon ? Une fille ? J’ai plusieurs fois voulu te télégraphier, mais comme j’aurais dû t’expliquer qu’il faut télégraphier à El Hammam etc. je me disais que ce serait encore 10 Frs. jetés par la fenêtre et au prix où en est le beurre ... (2)

Enfin, tu m’as fait attraper un cafard plus que réglementaire avec ton refus de réfléchir un peu au moment de rédiger ta dépêche (3)! Dieu sait pourtant que je n’avais point besoin de ce stimulant, car est-ce la solitude, l’isolement, le manque de distractions ou la grande chaleur, toujours est-il que nous commençons tous à devenir plus ou moins “dingos”, c.à.d. on attrape une sorte de spleen (4) qui se fait sentir pendant 5 à 15 minutes tous les jours. L’un commence à chanter d’une façon ridicule et violente une chanson sentimentale, un autre débite des bêtises ou des phrases tout à fait incohérentes, un troisième prend une hache et la balance contre le mur, enfin toutes sortes de variations plus ou moins agréables dans leurs manifestations ... Je ne sais pas si nous allons avoir encore un convoi ou tout au moins un courrier cette semaine, mais ce qu’il y a de certain, c’est que ce sera un triste 14 Juillet cette année-ci.

La Gazette de Lausanne (5) ainsi que le Populaire et paraît-il aussi l’Humanité (6) font prévoir que Mr. Briant (7), le prudent Aristide, l’homme par excellence des négociations, fera prochainement sa rentrée au Cabinet. Il paraîtrait que Clémenceau lui aurait proposé de rentrer dans son cabinet, mais Briant aurait refusé, “ayant son équipe déjà toute prête pour prendre la haute mer, avec une envolée de colombes ...” Je ne sais pas ce qu’il y a de fondé dans tout cela, car pour le moment Clémenceau semble toujours être l’homme du jour et de la situation, mais on a toujours vu des changements de ministre tellement subits que rien en somme n’est impossible sous ce rapport. Les communiqués ont recommencé à perdre tout intérêt, c’est encore le calme plat, mais qui doit sans doute être suivi d’une nouvelle offensive. 

Revenant sur tes communications de l’autre jour au sujet des frères Wooloughan (8), n’as-tu pas appris de quoi ils s’occupent maintenant ? Il est certain que l’affaire de Bassens leur a rapporté pas mal d’argent et ils en possédaient déjà auparavant. Mais je pense quand même qu’Edgar surtout continue à s’occuper des huiles, benzines etc., n’attendant qu’une occasion pour recommencer les affaires de charbon. En ce qui concerne son patriotisme ou plutôt son prétendu chauvinisme, je le crois sincère : mais comme beaucoup de braves gens, il n’est pas trop intransigeant. J’entendais l’autre jour une tirade au sujet de la paix : Mon coeur de Français saigne en pensant à une paix non victorieuse , mais l’homme d’affaire en moi se réjouit en perspective des affaires lucratives qui m’attendent là-bas ...

Je vais écrire tout à l’heure à Penhoat (9) avec lequel je suis un peu en retard. Je suis réellement curieux de voir quelle tournure prendra l’entreprise Gérard à Rouen. Si ces Messieurs (10) s’attendent à une réussite rapide, ils auront certainement des déceptions, à moins qu’il soit possible de s’interposer pour le compte des fournisseurs de combustibles à l’arrivée des chargements, chose qui me paraît assez problématique.

Comment vont les enfants et comment Suzanne a-t-elle accueilli l’arrivée du bébé ? Je suis vraiment sur les épines dans cette situation incertaine sur toi ; si je devais arriver demain en permission, tu passerais un mauvais quart d’heure pour ta négligence (11).

Meilleurs baisers pour toi et les enfants, le bonjour pour Hélène.

Paul 

Notes (François Beautier 

1) - « télégramme » : Paul croit, à tort, que le télégramme de Marthe annonçant l’accouchement lui a été envoyé à une mauvaise adresse. 

2) - « le beurre » : l’expression déjà populaire « au prix où en est le beurre » évoquait l’inflation galopante en cette année 1918. Le gouvernement, impuissant à la juguler, se hâta de décréter le 30 juin 1918 l’ouverture d’une vaste enquête nationale, menée par les procureurs de la République, pour identifier les causes de la cherté de la vie !

3) - « ta dépêche » : ton télégramme. Paul, convaincu que la naissance a eu lieu, considère Marthe fautive du retard de son annonce...

4) - « le spleen » : ce mot a été mis à la mode par les quatre poèmes portant ce titre dans le recueil « Les fleurs du Mal » de Baudelaire. Cependant, ce mot qui évoque globalement le « mal de vivre » vient de l’Angleterre où il désigne précisément la rate, siège supposé des « humeurs noires » (d’où le mot français « mélancolie » qui désigne la phase la plus grave de la dépression nerveuse) et il fut employé en Allemagne avant même que Baudelaire, par ses poèmes, ne l’installe définitivement dans la langue française, en 1857. 

5) - « Gazette de Lausanne » : ce quotidien suisse francophone professant des idées libérales était renommé depuis ses origines en 1798 pour le sérieux de ses analyses et son progressisme modéré. Il est vraisemblable que Paul en ait lu des extraits cités par « Le Populaire », quotidien socialiste contestataire dont Paul appréciait le pacifisme internationaliste.

6) - « L’Humanité » : grand journal socialiste fondé par Jean Jaurès en 1904. Marthe, qui le lisait régulièrement, en envoyait à Paul des exemplaires et des articles. 

7) - « Briant » : en fait, Aristide Briand, renommé pour sa diplomatie patiente et délicate, supposément favorable à la paix, fut président du Conseil d’octobre 1915 à mars 1917, et ne fut pas sollicité pour le portefeuille des Affaires étrangères par son ennemi belliciste et jusqu’au-boutiste Georges Clemenceau, qui lui succéda en novembre 1917 à la tête du gouvernement puis s’y maintint fermement jusqu’en janvier 1920. L’idée que Briand pourrait ou devrait à l’été 1918 revenir au pouvoir traduit l’espérance des impatients de la paix (dont Paul) en un changement de politique opéré par le président Raymond Poincaré (hostile à Clemenceau mais obligé par la majorité de la Chambre à le nommer à la tête du gouvernement) et consistant à rappeler Briand à la présidence du Conseil. Il est très improbable que Clemenceau (« le Tigre », « le père La Victoire ») ait songé en 1917 à appeler Briand au ministère des Affaires étrangères de son second gouvernement alors qu’il avait toute confiance pour ce poste en Stephen Pichon (1857-1933), qui appartenait à sa famille (il avait épousé la nièce de Clemenceau) et au même Parti radical-socialiste, et qui avait déjà été titulaire de ce ministère dans le premier gouvernement Clemenceau, de 1906 à 1909, puis dans les deux gouvernements Briand de 1909 à 1911, puis en 1913 dans le gouvernement Louis Barthou (1862-1934).

8) - « frères Wooloughan » : depuis son courrier du 16 juin précédent, Paul parle non plus de « l’ami Wouloughan » mais « des frères Wooloughan » qui, apparemment, ne gèrent plus ensemble l’affaire de courtage de combustibles fondée par Edgar (mentionné pour la première fois ici par son prénom) sur le port de Bassens (agglomération de Bordeaux).

9) - « Penhoat » : troisième associé de la société Leconte, ami de Paul. Il apparaît que Penhoat aurait fondé à Rouen une entreprise du même genre, mais sans expérience ni marché sur ce port, dont le gérant (ou principal actionnaire) serait un certain Gérard, mentionné pour la première fois par Paul dans son courrier du 21 avril 1918. 

10) - « ces messieurs » : Penhoat et Gérard, ce dernier donnant son nom à l’entreprise qu’ils gèrent ensemble (Penhoat est à cette date toujours mobilisé).

11) - « négligence » : Paul, persuadé que la naissance du bébé a déjà eu lieu,  s’entête à reprocher à Marthe de ne pas l'avoir convenablement informé.