Lettre du 09.05.1916

Walpurgis devant l'hôtel Brocken

Madame P. Gusdorf  22 rue du Chalet 22  Caudéran

Taza, le 9 Mai 1916

Ma Chérie, 

J’ai sous les yeux tes lignes du 30 écoulé. Je n’ai même pas pensé à la nuit de Walpurgis (1)  cette année, alors qu’autrefois cette nuit avait un charme tout particulier pour moi. En 1899 ou 1900 j’étais même avec Buring & Brandes au Brocken (2), mais on arrivait trop tard pour assister à la réunion qui dans ces nuits se tenait toujours à l’Hôtel du Brocken sous la présidence du fin comédien Heinemann (3), de Brunswick. Cette année, le 1° au matin, il y avait bien la vieille chanson de Mai qui me passait par la tête et j’avais l’occasion de réfléchir sur le changement des temps ... Si l’année prochaine nous sommes réunis, comme je l’espère bien, nous allons fêter ce jour en nous enfuyant tout seuls et en nous retrempant dans nos beaux souvenirs qui valent certainement mieux que le triste présent ...

Il est à peu près certain maintenant que nous allons partir en colonne lundi prochain, 15 courant, et que cette colonne passant par M’Conn (4), Taourirt (5), Saf Saffat (6), durera très longtemps. Je te prie donc d’expédier le mandat de 50 frs de façon qu’il arrive ici vers le 25/30 Mai et que je le reçoive en route.

Par une précédente lettre je t’ai déjà conseillé de laisser Mme Robin se débrouiller toute seule. Je suis aussi formellement d’avis que Leconte doit continuer à te payer la somme mensuelle de 400 frs stipulée par contrat d’association, en laissant pour le moment de côté notre convention qui a porté ce prélèvement à 1000 frs par mois. A propos de finance, je vois sur les journaux qu’après la Banque de Paris et des Pays-Bas, le Comptoir d’Escompte paie cette année aussi un dividende de 25 frs par action en 2 acomptes, contre 40 et 45 frs avant la guerre. C’est toujours un petit recommencement d’assez bon augure.

Pour ce qui est de tes dents, je te prie de nouveau de ne pas surseoir à cette opération. Quant à la grammaire espagnole que je t’ai demandée elle ne devrait pas coûter plus de 2 à 3 frs au maximum.

Que la Compagnie d’Eclairage devait arriver à doubler le prix du gaz était fatal. Je suis cependant étonné de ce que le fourneau soit complètement détraqué sans que la Compagnie puisse le remplacer ou du moins réparer, car c’est en somme un appareil très simple et sans aucune complication.

Ce matin, en faisant des travaux de terrassement du côté du cimetière, nous avons trouvé quelques grands rochers composés entièrement de “Tropfstein” (7). La formation en colonne (stalactites et stalagmites) est des plus régulière. Te rappelles-tu des grottes de Rubeland (8)? Il y aura 2 ans demain que Taza aura été prise (9) et déjà plus de 15 mois que je suis ici ! Petit à petit, tous les articles finissent par arriver ici. On peut maintenant acheter de la bonne bière, mais à 1,50 frs la bouteille de 3/4 l. Il en est de même avec le vin qui est vendu à 4,5 et 6 frs le Frontignan cacheté (10). En Algérie, pays des grosses récoltes, le vin  est monté à 16 sous le litre, probablement à la suite des réquisitions (11) qui ne se font que sur le vin ordinaire. Bien entendu il nous est défendu de nous faire venir de l’alcool. 

La capitulation de 3000 Anglais et 6000 Hindous (12) n’aura point une influence sur la fin de cette guerre, pas plus que la destruction des 2 Zeppelins. Les Anglais n’ont pas perdu de croiseur à Lowestoft (13): il s’agissait d’un chalutier armé (bateau de pêche réquisitionné). 

L’attitude de l’Amérique paraît cette fois-ci quand même plus énergique que précédemment (14), et je crois que l’Allemagne s’inclinera, ne fût-ce que pour sauver ses 500 à 600 000 tonnes de navires internés (15) aux Etats-Unis, sans parler de la question de l’ "après-guerre”. 

N’as-tu plus rien entendu de Mr. Siret ? Il m’avait promis dans le temps une lettre détaillée, mais il a probablement estimé de t’avoir tout dit ce qu’il avait à me faire savoir.

Mes meilleurs baisers pour toi et les enfants.

                                                 Paul

Notes (François Beautier)

1) - "nuit de Walpurgis" : joyeuse et amoureuse fête du printemps, d'origine païenne, célébrée en Europe du Nord et de l'Est (notamment en Allemagne) pendant la nuit du 30 avril au 1er mai. Paul la fêtait chaque année avec Marthe.

2) - "Le Brocken" : sommet du Harz en Saxe-Anhalt, à 1141 m., supposé hanté par les sorcières donc attirant les foules pour la célébration de la nuit de Walpurgis. Buring et Brandes étaient sans doute des amis de Paul.

3) - "Heinemann" : la trace de ce comédien semble perdue.

4) - "M'conn" : Msoun

5) - "Taourirt" : Paul fait erreur car cette étape se situe après celle de Safsafat, et il oublie celle de Guercif qui précède la destination finale de Taourirt. Le trajet total, de Taza à Taourirt à vol d'oiseau, dépasse légèrement les 100 km.

6) - "Saf Saffat" : Paul, à son habitude, écrit phonétiquement les noms inconnus. Il s'agit en fait du village de Safsafat, à 22 km. à vol d'oiseau à l'est de M'soun.

7) - "Tropfstein" : stalactite (concrétion de calcite).

8) - "Rubeland" : célèbres grottes du Harz, près de Rübeland. Les plus visitées sont les grottes Hermann et Baumann

9) - "été prise" : la date officielle de la reprise de Taza est le 10 mai 1914 (la ville avait été prise par les Français le 26 mai 1841 mais elle s'était rebellée au printemps 1914).

10) - "Frontignan" : vin doux naturel de la côte du département de l'Hérault.

11) - "réquisitions" : la troupe était le consommateur final de ce vin algérien.

12) - "Hindous" : allusion à la reddition, le 29 avril 1916, de la garnison britannique de la forteresse de Kut-El-Amara (au sud de Bagdad) prise aux Turcs à la fin septembre 1915 et assiégée par eux depuis le 7 décembre 1915. Les chiffres retenus actuellement dépassent de beaucoup ceux de l'époque (13 000 prisonniers, contre 9 000 annoncés à l'époque). Cet échec reporta d'un an la prise de Bagdad, qui tomba le 10 mars 1917. Les mauvais traitements infligés aux prisonniers de l'armée britannique par les Turcs sont demeurés dans l'Histoire : la moitié moururent de faim, beaucoup d'Hindous furent enrôlés de force dans l'armée ottomane. 

13) - "Lowestoft" : Allusion au bombardement des ports de Lowestoft et de Yarmouth (côte britannique de la Mer du Nord) pendant la nuit du 24 au 25 avril 1916 par 5 croiseurs lourds et 6 croiseurs légers de la flotte allemande. Les dommages furent essentiellement civils : 200 maisons détruites, des bateaux de pêche touchés à l'ancrage.

14) - "précédemment" : suite à la ferme protestation des USA du 18 avril 1916 se référant notamment au torpillage par un sous-marin allemand du Sussex (un ferry français de la Manche) le 24 mars, l'Allemagne déclara par une note écrite au Président Wilson, le 4 mai 1916, qu'elle renonçait à attaquer des vaisseaux civils de passagers, et à ne torpiller les cargos ennemis qu'après vérification de leur cargaison, avertissement et mise hors danger des équipages (cette déclaration connue comme "Promesse du Sussex" rassura le Président Wilson et retarda l'entrée en guerre des USA).

15)  - "internés" : Paul semble confondre la volonté de l'Allemagne de priver les Alliés de 500 à 600 000 tonnes de marchandises essentielles en deux mois, par une relance de la guerre sous-marine en février 1916, avec la menace par les USA, le 18 avril 1916, de rompre les relations diplomatiques avec l'Allemagne et de confisquer ses navires dans les ports américains.